The Perfect Tense in German refers to a completed action in the past.
The Perfect Tense is formed with an auxiliary verb (in its present tense form) and a past participle. There are two auxiliary verbs - HABEN and SEIN:
| HABEN | SEIN |
| ich habe | ich bin |
| du hast | du bist |
| er / sie /es hat | er / sie / es ist |
| wir haben | wir sind |
| ihr habt | ihr seid |
| Sie / sie haben | Sie / sie sind |
The Perfect Tense thus has two "verb parts". Following standard German word order rules, the past participle will go to the end of a basic sentence:
Ich habe Fußball gespielt.
Ich habe am Samstag Fußball gespielt.
Ich habe am Samstag mit meinem Bruder Fußball gespielt.
Ich habe am Samstag mit meinem Bruder im Park Fußball gespielt.
Weak Verbs form their past participle as follows:
| 1. Take the infinitive: SPIELEN |
| 2. Take off the -EN: SPIEL |
| 3. Add GE at the beginning and T at the end: GESPIELT. |
| spielen - gespielt (to play) |
| tanzen - getanzt (to dance) |
| machen - gemacht (to do / make) |
| kaufen - gekauft (to buy) |
| suchen - gesucht (to look for) |
| hören - gehört (to listen to / hear) |
| schicken - geschickt (to send) |
| wohnen - gewohnt (to live) |
| brauchen - gebraucht (to need) |
| sparen - gespart (to save) |
Strong Verbs form their past participle in a variety of ways. Some retain the EN of the infinitive (schlafen - geschlafen). Some have a vowel change as well (finden - gefunden).
Some are completely irregular (gehen - gegangen). There is no easy way to work these out and they need to be learned individually. Key strong verbs are listed here:
| essen - gegessen (to eat) |
| trinken - getrunken (to drink) |
| schlafen - geschlafen (to sleep) |
| schreiben - geschrieben (to write) |
| lesen - gelesen (to read) |
| sehen - gesehen (to see) |
| fernsehen - ferngesehen (to watch TV) |
| fahren - gefahren* (to go / travel) |
| gehen - gegangen* (to go) |
| kommen - gekommen* (to come) |
| nehmen - genommen (to take) |
* these verbs take SEIN as their auxiliary.
Some verbs do not pick up a GE, usually those which already have a non-separable prefix:
| bekommen - bekommen (to receive) |
| besuchen - besucht (to visit (person or place)) |
| besichtigen - besichtigt (to visit (place)) |
| verstehen - verstanden (to understand) |
| verlieren - verloren (to lose) |
| verkaufen - verkauft (to spend (money) |
| verbringen - verbracht (to spend (time)) |
| übernachten - übernachtet (to spend the night) |
Most separable verbs put the GE in between the separable prefix and the main verb:
| fernsehen - ferngesehen |
| abfahren - abgefahren* |
| ankommen - angekommen* |
| aufstehen - aufgestanden* |
Some verbs take SEIN as their auxiliary verb.
These are mainly verbs of movement, that is, verbs which involve movement from one place to another place
(dancing technically involves movement, but within a confined area, and not from A to B, so is not a SEIN verb.
Fahren does involve moving from A to B so is a SEIN verb.)
| gehen - gegangen (to go) |
| fahren - gefahren (to go / travel) |
| kommen - gekommen (to come) |
| fliegen - geflogen (to fly) |
| abfahren - abgefahren (to leave) |
| ankommen - angekommen (to arrive) |
| umsteigen - umgestiegen (to change) |
| aussteigen - ausgestiegen (to get out) |
| fallen - gefallen (to fall) |
| aufstehen - aufgestanden (to get up) |
Verbs showing a change of state also take SEIN:
| aufwachen - aufgewacht (to wake up) |
| einschlafen - eingeschlafen (to go to sleep) |
One important exception to the "movement rule" is bleiben:
| bleiben - geblieben (to stay) |